Family Voices International V

Here is the fifth interview in this phase of the Family Voices series. This time around, I am teaming up with Julieta of Ju, An y el Perro Activista to extend the series to include non-U.S. LGBT families. Julieta has also done Spanish translations of all the interviews, which you will find after the English below, and at her blog. (This week, she provided an English translation of the original Spanish.)

If you are interested in participating, please let us know. We’ll keep the series going as long as we have interviewees!

The dads in this story have asked to remain anonymous, but they live in Spain with Roi, their 15-year-old son, who is also the biological nephew of one of them. They fostered him and then adopted him when they were legally able. Roi blogs at Rincón Atlántico, and offered to be interviewed for this series as well. We’ll post his interview next week.

1. Tell us a little about your family. Who is in your immediate family? Anything else you’d like to share about yourselves?

My family is composed by my partner, the “chiquitín” (little one) of the family and me. We are the ones that live under the same roof. My mother spends a lot of weekends with us and my in laws usually come to visit on Sundays, but daily it’s just the three of us.

2. How did you create your family? What advice would you give to other couples taking this route? Any resources you found particularly helpful?

Roi is my partner’s biological nephew. We had been for barely a few days together when the kid was born. You can say that I met my son-to-be at the same time I met my family-in-law. After that for a series of circumstances, the kid was left to my partner in foster care. In spite of having knowing him for so little I didn’t think twice when the time to join this “not-normal family” came. Fifteen years ago it was nothing like today. Of course, I legally had no call over the boy. A year ago I could be his guardian, after I got married. This year we both adopted him. So now we are, formally, his two fathers.

The advice I have for others is to educate their child to be open to conversation and in tolerance. They and their kids are going to find a lot of airheads that won’t understand this family model. And to be stubborn or to get mad is the last way to do it. They can’t convince us that we are wrong and we can’t convince them that it’s totally normal. So the smartest thing to do is to follow parallel pathways and not to come across each other too much. That they have to fight for their kids, that nobody can blame them in the future for not doing a good job or give or explain their mistakes. That they will make mistakes. Parents ALWAYS make mistakes and it only takes a small thing for kids to throw that in your face. But that happens in all families, so . . . I just think that they should love their children and educate them in a healthy environment, with a lot of communication and coexistence.

The best resource than can help is one’s partner. There’s nothing else.

3. What has been the most challenging thing you’ve faced as a parent? How did you handle it?

The biggest challenge is precisely that: to be a father. To learn something new every day, to think if what you are doing is right, if it’s wrong, if you are making a mistake. To Balance work and family life. I was always lucky in that sense. My partner not so much. Every day there’s a new question. When he’s four years old he asks who’s God and when he’s eight, why does his buddy have a mom and he lives with two men. Personally, I always answered his questions as I could and I tried to help him not to feel like a weirdo or out of place. Roi is very smart and in many occasions he’s been able to defend himself from verbal attacks he’s suffered. That’s also a challenge, to educate your son so he can stand up for himself.

4. How has your child dealt with having two dads? Has he or she experienced any negative reactions at school or elsewhere? Any particularly positive ones? What was your response?

Well, since he grew up with us it was something that we didn’t have to explain to him, like for example is the case with a kid that’s adopted when he’s older, that moves from being in foster care to a same-sex parents household. Before he became a teenager he had a time when he had trouble accepting certain social differences. Kids can be very cruel, in fact, they are, and many times they pointed at him as the “son of sissies” but I think we did a pretty good job with what I was saying before of creating a communicative and tolerant environment for him. It was a time when he seemed angry at the world, at us, with himself. But it happened fast and he knew how to defend himself and defend us.

Right now he’s being kind of harassed by a classmate. Just one, and it seems that so far he stands up for himself as he can. When we chose his school two years ago we talked to them about our family situation. We thought we’d have issues to get in, being a private catholic school, but not the principal nor the staff had any problems and so far have responded always whenever we asked for a meeting with them. Sincerely, we can’t complain of how they treated us.

Until I got married, I had no legal power over Roi. It was very difficult in many occasions. For example, once he got hurt at school. My partner was away on a trip and couldn’t come by to the hospital. In spite of having taken care of him since his first days I wasn’t “good enough” as a father. I never had a few words hurt me that much: “I’m sorry, but your not good as a father in this case”. I couldn’t even get into the emergency area where he was being treated, I couldn’t be with the kid when he was scared crying and I couldn’t decide anything. My partner had to do everything over the phone. Finally, because Roi insisted too much, they let me in to stay with him. But many hours had passed since he got in until they let us be together.

Luckily, now that I’m his legal father I can decide and be one more family member.

When society tries to insult you and step on you it’s very uncomfortable or even when they take it as a joke or try to teach you how to be a father because “since you are the way you are, you won’t know how to raise a child” (as people told me when Roi was little) then I feel affected by it. I don’t know any perfect father, all of them, including me, made mistakes. But for them to try to intrude and mess with our child’s education because we are gay is something that I never liked, it infuriates me a lot. At work I never had a problem, they were always aware of my situation and I had the luck to be surrounded by good professionals and good friends.

I also had positive experiences. Our friends have helped us many times, my mates. Where we live people know us and there’s only a few that change their direction when they see us. There’s still people that thinks that if you are seen talking to a gay person you are probably gay. There’s still a lot of social ignorance.

The most positive experience in my life was the day that we got the adoption papers for Roi. That day a government employee told me “Congratulations, you just gave birth to a fifteen year old boy”. That day I didn’t know if I should laugh or cry, or both. After 15 years, in spite of having acted as another father I could brag in front of the ones that kept saying to me “don’t get too involved, you are not the father”. Since that day I can say, “Well yes, If the Spanish law says so, from January 2009 I’m Roi’s legal father.”

5. Balancing work, life, and adult relationships can be hard. What do you do when one or both of you has a bad day?

Well, to balance my work and family life it was always easy. I work from 9:30 a.m. to 4:00 p.m., sometimes to 5:00 p.m. I leave Roi at school, get to work, sometimes a little late because of the traffic but I added that as a condition years ago when I signed the contract. When I get home Roi’s already there and always helps me out with whatever I need. To go to the grocery store, to tidy the house, to prepare food for the next day. He knows what we have and that we both work. He knows he has to pick his stuff up every evening and leave them ready for the next day. We taught him to be that way since he was little and even if it may seem like a lie, he’s rarely lazy. This means that there was nothing too complicated. Nobody likes to get home at 10:00 p.m., tired, and to have to make dinner. If we work together, the three of us (besides, my partner is on extended leave of absence which makes life easier), it’s not so hard to live our every day lives.

Whenever we have a bad day, there’s a war! If there’s something all three of us have is a bad temper. A bad day ends with Roi closing loudly his bedroom door and both of us counting until ten. As much as we love each other, this is a family in which we also have fights and bad moments. My partner usually goes out for a walk to wait for his anger to cease. I like music, I listen to my mp3s and relax in the sofa until I calm down.

Yelling doesn’t take people anywhere but sometimes they are necessary to get rid of the adrenalin.

And in times of stress . . . it’s better to stay away from me, ha ha ha.

6. How else, if at all, are you involved in your community? In LGBT activism/politics?

I’m not involved in any kind of LGBT organization. There’s one here called “Quérote”. It’s a place where young people can get advise regarding sexual and affective stuff. Roi and I have been there many times, we’ve been to their campaigns or workshops they offered. It was helpful for Roi in issues that neither his father or I could or knew how to solve. There needs to be more of this kind of organizations in this country.

And politics, none. Not a thing.

7. What’s your favorite: a) family activity; b) children’s book?

Playing with Roi. I have a great time playing board games with him. Now that his father doesn’t work all three of us can play with no rush, after he’s done with his school homework. In winter, and now even more with how cold’ s it’s been lately, there was nothing more that we could do. When the good weather arrives I like to go to the coast, to walk on the beach, it’s one of the activities that relaxes me the more. Besides, it helps Roi to talk to me and tell me what worries him the most, because sometimes he doesn’t, it’s a teen thing.

My favorite children’s book is clearly any book that promotes equality between different characters.

8. If you had a parenting motto, what would it be and why?

“Whatever you do, you’ll mess up, so learn how to make up for your mistakes”. I think that it’s true that many times we punish with no reason or miss something we shouldn’t because we are tired, or take it on our kids when we had a bad day. Or we think that we do good until life shows us that we screwed up. But when I realize that I made a mistake, I never ride the pride horse. To ask your kid for forgiveness is not bad, and many parents don’t do it and don’t want to do it. I don’t find it hard to do.

9. What do you think is the most important issue facing LGBT families in your country, or what do you think the most important change has been for LGBT families in the past few years?

To be accepted by society. And right now the threat of the church that insists over and over again in making us look like a threat. I still remember the signs at a demonstration against same-sex marriage a few years ago that said “I want a dad and a mom, not two moms”. It made me laugh. They put the sign in the hands of this girl that wasn’t even 18 inches tall, nobody was going to take her apart from her dad and mom. But it wasn’t fair that someone tried to take Roi apart from his two dads. There’s a lot of political sensationalism, and mostly a lot of demagogy around this subject.

It’s the eternal war in this country, the ones that want to impose their ideas to the rest of society and the ones that don’t know how to make them see that we are not a threat. There’s nothing more far away from reality.

The most important change, with no doubts, it’s been the approval of marriage between same sex couples. And all the rights that gives you. After almost 16 years with my partner I can go to a notary and talk about equality in a Will, or about leaving Roi sustenance if something were to happens to us, his fathers.

They turning us into visible PERSONS, that’s the best change in this country. And even though it’s only been three years since we could start enjoying this, it seems like like a long time ago when we were denied help because we weren’t a “family” . . . .

In Spanish/En español:

1. Contanos un poco sobre tu familia. ¿Quienes están en tu familia inmediata? ¿Hay algo más que quieras compartir sobre ustedes?

Mi familia la formamos mi pareja, el “chiquitín” de la familia y yo. Somos los que vivimos bajo el mismo techo. Mi madre pasa muchos fines de semana con nosotros y mis cuñados suelen venir los domingos, pero el día a día lo formamos nosotros tres.

2. ¿Cómo crearon su familia?¿Qué consejo le darías a otras parejas que tomen ese camino? ¿Hay algún recurso que hayas encontrado particularmente de utilidad?

Roi es el sobrino biológico de mi pareja. Nosotros apenas llevábamos juntos unos días cuando el niño nació. Puede decirse que conocí al que sería mi hijo a la vez que al resto de la familia política. Después, por una serie de circunstancias, el niño fue a parar a brazos de mi pareja, como régimen de acogida. A pesar de llevar muy poco tiempo con él, no dudé en subirme al barco de “familia no-normal”. Hace quince años no era como estos tiempos. Por supuesto yo, legalmente, no tenía ni voz ni voto sobre el nene. Hace un año pude acogerle, después de casarme. Y este año le adoptamos los dos. Ahora sí que somos, formalmente, sus dos padres.

El consejo que les daría es que eduquen a su hijo en el diálogo y la tolerancia. Se van a encontrar tanto ellos como la criatura con muchas cabezas huecas que no entenderán este modelo de familia. Y ponerse terco o enfadarse es el último camino. Ni ellos pueden convencernos que lo nuestro es malo ni nosotros podemos convencerles que es totalmente normal. Así que lo más sensato es seguir caminos paralelos sin cruzarnos demasiado. Que luchen por sus nenes al máximo, que nadie pueda culparles el día de mañana de haber hecho un mal trabajo o dar razones de error. Que se equivocarán. Los padres SIEMPRE nos equivocamos y los hijos aprovechan lo más mínimo para echarlo en cara. Pero eso sucede en todas las familias, así que… solo les aconsejo que quieran a sus hijos y les eduquen en un ambiente sano, con mucho, muchísimo diálogo y convivencia.

El mejor recurso que pueda ayudar es la pareja. No hay otro.

3. ¿Cuál fue tu desafío más grande como padre? ¿Cómo lo manejaste?

El desafío más grande es precisamente ese: ser padre. Aprender cada día algo nuevo, pensar si lo que haces es bueno, si es malo, si te estarás equivocando. Conciliar la vida laboral con la familiar. Yo en ese sentido siempre tuve suerte. Mi pareja no tanta. Cada día es una pregunta nueva. Con cuatro años te pregunta quien es Dios y con ocho porque su amiguito tiene mamá y él vive con dos señores. Por mi parte siempre le respondí dentro de mis posibilidades e intenté que jamás se sintiera un bicho raro o alguien fuera de lugar. Roi es muy inteligente y en muchas ocasiones ha sabido defenderse de los ataques verbales que le han venido. Eso también es un desafío, hacer que tu propio hijo sepa defenderse de la sociedad.

4. ¿Cómo ha lidiado tu hijo con el hecho de tener dos papás? ¿Ha experimentado alguna reacción negativa en la escuela o en algún otro lado? ¿Y alguna positiva? ¿Cuál fue tu respuesta?

Pues como creció con nosotros desde muy pequeño, fue algo que no hubo que explicarle como por ejemplo un niño que es adoptado con más edad, que pasa de un hogar de acogida a un hogar homoparental. Antes de entrar en la adolescencia tuvo una época en la que le costó aceptar ciertas diferencias sociales. Los niños pueden ser muy crueles, de hecho lo son, y muchas veces le señalaban como “el hijo de mariquitas” pero creo que hicimos un buen trabajo con eso que comentaba antes de hacerle crecer en un ambiente de diálogo y tolerancia. Fue un tiempo que parecía que estaba enfadado con el mundo, con nosotros, incluso con él mismo. Pero pasó rápido y supo como defenderse y defendernos.

Ahora mismo está sufriendo una especie de acoso en el instituto por parte de un alumno. Solo es uno, y parece que de momento se defiendo como puede. Cuando inscribimos al niño en este instituto hace dos años, les comentamos nuestra situación familiar. Pensamos que tendríamos problemas para acceder, al tratarse de un colegio privado y católico, pero tanto la dirección como el claustro no pusieron problemas y de momento han respondido siempre que hemos precisado una reunión con ellos. Sinceramente, ni mi pareja ni yo podemos tener quejas del instituto hacia nuestra persona.

Hasta que no me casé, no tuve ningún poder legal sobre Roi. Esto fue muy engorroso en muchas ocasiones. Por ejemplo, una vez en la escuela se lastimó. Mi pareja estaba de viaje y no podía acercarse al hospital. Y yo, a pesar de haberle cuidado desde sus primeros días, no “servía” como padre. Nunca unas palabras me habían dañado tanto: “Lo siento, pero usted no sirve como padre en este caso”. No pude entrar al area de boxes, no pude estar con el niño que lloraba asustado y no pude decidir nada. Todo tuvo que hacerlo mi pareja a través del teléfono. Finalmente, ante la insistencia de Roi, me dejaron entrar y quedarme con él. Pero ya habían pasado varias horas desde que había ingresado hasta que volvieron a juntarnos.

Ahora, por suerte, al ser su padre legal, puedo decidir y ser uno más en la familia.

Cuando la sociedad intenta insultarte y pisarte, es muy incómodo, cuando incluso lo toman como una burla o intentan hacerte aprender a ser padre porque “como eres como eres, tu no sabrás criar al niño” (como me dijeron siendo Roi pequeñito), entonces me siento afectado por todo ello. No conozco ningún padre perfecto, todos han y hemos cometido errores. Pero que intenten meterse en la educación de nuestro hijo por el hecho de ser gays es algo que nunca me ha gustado, que me violenta muchísimo. En el trabajo jamás tuve problemas, siempre estuvieron al corriente de mi situación y tuve suerte de rodearme de buenos profesionales y buenos amigos.

También he tenido experiencias positivas. Nuestros amigos nos han ayudado muchas veces, mis compañeros, la zona donde vivimos nos conocen y son pocos, muy pocos, los que cambian de acera cuando nos ven. Todavía hay gente que piensa que si te ven hablar con un gay es que posiblemente eres gay. Queda mucha ignorancia social.

La experiencia más positiva de mi vida fue el día que nos dieron los papeles de adopción de Roi. Ese día, una funcionaria me dijo “Enhorabuena, acaba usted de parir un nene de quince años”. Ese día no supe si reir, si llorar, si hacer las dos cosas. Después de quince años, a pesar de haber sido un padre más, sí que podía dar en las narices a todos aquellos que me decían “te pongas como te pongas, tú no eres su padre”. Desde ese día puedo decir “pues sí, lo soy, lo dice la ley española, desde enero del 2009 soy el padre legal de Roi”.

5. Balancear el trabajo, la vida y las relaciones adultas puede ser difícil. ¿Qué hacés cuando uno o ambos tienen un mal día?

Bueno, compaginar mi trabajo y mi vida familiar siempre fue facil. Trabajo de 9.30 a 16 horas, a veces hasta las 17. Dejo a Roi en el instituto, llego a mi puesto de trabajo, muchas veces llego tarde por el tráfico pero ya puse esa condición hace años cuando firmé el contrato. Cuando llego a casa Roi ya está allí y siempre me ayuda en lo que haga falta. Ir a comprar, recoger la casa, preparar la comida del día siguiente. Sabe lo que hay y sabe que los dos trabajamos. Sabe que tiene que recoger sus cosas cada noche y dejar preparadas las del día siguiente. Le enseñamos a ser así desde pequeño y aunque parezca mentira, muy pocas veces se hace el remolón. Esto ha significado que ahora no sea muy complicado llevar todo a cabo. A nadie le gusta que lleguen las 10 de la noche, estar cansado y tener todavía la cena por preparar. Si nos compaginamos bien los tres (además, ahora mi pareja está de excedencia en su trabajo lo que hace la vida familiar más llevadera) no se hace tan difícil el día a día.

Cuando tenemos un mal día ¡es la guerra! Si algo tenemos los tres es mucho carácter. Un mal día termina con un portazo de Roi de su habitación y nosotros dos contando hasta diez. Por mucho que nos queremos, esto es una familia donde también se discute y hay malos momentos. Mi pareja aboga más por salir a la calle a pasear y esperar que le pase el enfado. A mí me gusta la música, me refugio tras el mp3 y me relajo en el sofá hasta que pasa el tiempo suficiente para calmarme.

Los gritos no llevan a ninguna parte aunque a veces sean necesarios para descargar adrenalina.

Y en tiempos de estrés… mejor quedarse lejos de mí, jajaja.

6. ¿Estás involucrado en tu comunidad? Si es así, ¿de qué manera? ¿Estás involucrado en activismo LGBT y/o política?

No estoy involucrado en ningún tipo de asociación lgbt. Hay una asociación aquí que se llama “Quérote”. Es un centro de asesoramiento sexual y afectivo para jóvenes. Roi y yo hemos estado allí en muchas ocasiones, hemos acudido a sus compañas o a la formación que ofrecían. A Roi le ayudaron en aquellos temas que ni su padre ni yo no podíamos o no sabíamos como actuar. Hacen falta más asociaciones para jóvenes así en este país.

Y de política… nada. Nada de nada.

7. ¿Cuál es tu (a) actividad familiar, (b) libro infantil favorito?

Jugar con Roi. Me lo paso en grande jugando con él a juegos de mesa. Ahora que su padre no trabaja, podemos hacerlo los tres sin prisas, después de sus deberes escolares. En invierno, y más con este tan crudo que ha caído en la ciudad, no podía hacer mucho más. Cuando viene el buen tiempo me gusta acercarme a la costa, pasear por la playa es una de las actividades que más me relaja. Y además, ayuda a que Roi, que a veces se cierra en banda, cosas de la adolescencia, quiera hablar y contarme aquello que más le preocupa.

Mi libro infantil favorito, todos aquellos que promueven la igualdad entre distintos personajes, está claro.

8. Si tuvieras un lema de paternidad, ¿cuál sería y por qué?

“Hagas lo que hagas, meterás la pata, así que aprende a enmendar esos errores”. Creo que es cierta, que muchas veces castigamos sin razón o pasamos por alto aquello que no deberíamos por estar cansados, o pagamos con nuestros hijos un mal día. O pensamos que lo que hacemos está bien hasta que la vida te demuestra que en ese aspecto has metido la pata. Pero cuando me he dado cuenta de mi error, nunca me he subido al caballo del orgullo. Pedir perdón a un hijo no es malo, y muchos padres ni lo hacen ni lo quieren hacer. A mí no me cuesta nada.

9. ¿Cuál pensás que es el problema más grande que deben enfrentar las familias LGBT en tu país o región? ¿Cuál pensás que ha sido el cambio más importante para las familias LGBT en los últimos años?

Ser aceptados por la sociedad. Y ahora mismo la amenaza de la iglesia que se empeña una y otra vez en hacer vez que somos una amenaza. Todavía recuerdo un cartel en una manifestación que se realizó hace unos años en contra del matrimonio homosexual que decía “Quiero un papá y una mamá, no dos mamás”. Me dio la risa. A esa niña que le había puesto el cartel en la mano y que ni siquiera levantaba dos palmos del suelo, nadie la iba a separar de su papá y su mamá. Pero tampoco era justo que a Roi intentaran separarle de sus dos papás. Hay mucho amarillismo político, sobretodo mucha demagogia con este tema.

Es la eterna guerra de este país, los que quieren imponer sus ideas al resto de la sociedad y los que no saben hacerles ver que no somos una ameneza. Nada más lejos de la realidad.

El cambio más importante, sin lugar a dudas, ha sido permitir el matrimonio entre personas del mismo sexo. Y todos los derechos que ello conlleva. Después de casi 16 años al lado de mi pareja puedo ir a un notario y hablar de igualdad en un testamento, o dejar a Roi con un buen sustento si a sus padres nos pasara algo.

Que nos hayan convertido en PERSONAS visibles ha sido el mejor cambio de este país. Y aunque esto podemos disfrutarlo desde hace solamente tres años, la verdad es que a veces parece tan lejano aquello de querer pedir una ayuda y te la denegaran por no ser “familia” . . . .