I am very pleased to present the first of a new phase in the Family Voices series of interviews I launched back in 2007. This time, I am teaming up with Julieta of Ju, An y el Perro Activista to extend the series to include non-U.S. LGBT families. (Julieta’s network of LGBT families outside the U.S. is far bigger than mine.) Julieta has also done Spanish translations of all the interviews, which you will find after the English below.
If you are interested in participating, please let us know. We’ll keep the series going as long as we have interviewees!
Below is the first of our weekly series. Bärbel is German; Sarah is Canadian. They met in the U.S. and now live in Germany with their two-year-old son Nicholas. They discuss favorite family activities, rights for LGBT families in Germany, using a known donor, and good advice for parents of all types. [Update: Bärbel has posted a German translation of the interview on her own blog.]
1. Tell us a little about your family. Who is in your immediate family? Anything else you’d like to share about yourselves?
We are: Me (Bärbel a.k.a. BB, the German), Sarah (the Canadian) and our two-year-old son Nicholas. We met in 2000, both at the tender age of 20 in the US where we both worked as au pairs, fell in love and moved back to Germany together. We were married or as they say here “civil-partnered” in November 2001. We have been living here in Germany ever since.
We consider ourselves normal, boring people. I work as an Executive Assistant and Sarah stays home with Nicholas. We love to read and watch movies. We love to shop whether it is downtown in the city centre, a mall in a big city or IKEA. We visit my parent’s house once a week, and head over the 10 minute away French border for special treats whenever we need a pick-me-up.
Both my wife and I blog. Sarah in English at Journey of a Co-Mom and I in German at Unsere kleine Regenbogenfamilie.
2. How did you create your family? What advice would you give to other couples taking this route? Any resources you found particularly helpful?
We have a known donor we found via the Internet. For us, the donor’s personality played a much bigger part in our decision making process than going by physical appearances alone. After all, we still want to have conversations with him in the future. Respect, trust and friendship are key. It makes things a lot easier and a million times more comfortable. And as it turned out, we have a fantastic relationship with our donor. And I think we would all agree that it has grown into friendship. And even though our donor plays absolutely no role in our family, we are in constant contact with him, visit him in the Netherlands and have even had the pleasure of meeting his mother. As much as we wanted to raise Nicholas “alone”, being able to have this connection with our donor was the most important decision we have made in the whole baby-making process. Nicholas will always know who his donor is, know what he does, where he lives, have photos and be able to see him face to face, etc…. We wanted to be open, right from the get-go.
The Internet is a great place for research and finding help. There are lots of forums and blogs out there that can help you out with tips. Ask your questions, however small. Don’t be afraid to go out there for it. But make sure you and your partner are 100% sure, no matter what path you choose.
3. What has been the most challenging thing you’ve faced as a parent? How did you handle it?
Being a parent is always a challenge. No matter if you are straight or gay. The hardest thing is to make decisions that you think are right for your child and yourself no matter what everyone around you says. It is very hard to stick with it when everybody is criticizing you. The only thing that helps is to smile and nod and forget what they just said a minute later. Do what is right for you and your child. People are different. It is fine if he drinks juice and not only plain water. It’s alright if he watches more than 30 minutes of TV a day. It’s alright for him to only want to speak English. That will change soon enough. And yes, he can pretty much do whatever he wants to and try new things as long as he stays within the limits that his Mommy and I set for him. He does not need to like it when a complete stranger tries to pinch his cheeks because he’s so cute. I wouldn’t like it either.
We are learning to be more confident in our parenting skills. To be happy with the progress he is making at his own pace. Just because we are not doing the same thing that Tom, Dick and Sally are doing, does not mean we are better or worse parents, it just means we are trying to be the best parents we can be for our son. We may make mistakes, but we learn from them. We turned all those “back seat parenting drivers” mute, so to speak.
4. Balancing work, life, and adult relationships can be hard. What do you do when one or both of you has a bad day?
I find going for a walk helps, maybe take an hour for myself or have a nice warm bath. Something along those lines. We usually avoid each other if we already feel that one of us is kinda running on low nerves until we are both ready to talk again. Luckily this never lasts very long. After almost nine years together we know each other quite well which makes it a lot easier.
5. How else, if at all, are you involved in your community? In LGBT activism/politics?
Sarah is a scout leader in the German Catholic Scout Association of St. George. She works with kids aged 11 – 13 doing all your typical Scouting stuff. That also includes working closely with the church in town and our priest. She is out and open to everyone and has only received positive reactions. She always says that teaching her kids to be open-minded towards LGBT families and people who are different in general, is teaching tomorrows adults. Bärbel only is active in the online world. She had the very first German speaking rainbow family blog.
6. What’s your favorite: a) family activity; b) children’s book?
a) Walking in the vineyards in any kind of weather. There are fantastic things to be found like rocks, sticks, puddles and whatever else you might find interesting as a two year old. b) Nicholas loves your typical boy books. Anything that has to do with transportation i.e. cars, trucks, tractors…
8. If you had a parenting motto, what would it be and why?
One word: Relax! Don’t sweat the small stuff. Things only get worse, if you worry to much or flip out about everything and anything. And if you are relaxed, so is your child. Plus you want to have fun with your child. They grow up and away from you way too fast.
9. What do you think is the most important issue facing LGBT families in your country, or what do you think the most important change has been for LGBT families in the past few years?
The thing that I find is really unfair is that LGBT families don’t get any kind of a tax break. Take our family for instance. I work full time and Sarah stays at home with Nicholas. And still I am in the same tax bracket as my colleagues that are single. Which means we are losing 400 euros a month (about 530 $). That is insane. There are legal gay partnerships in Germany but you don’t have the same rights as a “normal” married couple. We do have the possibility of second parent adoption, but only for biological children from one partner or the other. Which is good in one way, at least both parents are able to be the legal guardians of their child but it is sad that we do have to do it. In a hetero partnership the child is automatically the husband’s child no matter if he is the biological father or not. All these things have been achieved within the last 8 years. And slowly we are working on achieving pensions, being able to inherit, and other (what seems like) minor things, but mean so much when the thought of sharing a life with someone for many years, they pass away, and you have to pay full price as if you were a stranger for your own stuff that you shared in your home.
We were one of the first couples to get married in 2001 after the law was passed that enabled same sex partnerships. We are on the right way, but we still have a long, steep walk in front of us. It’s all about respect – for everyone.
1. Contanos un poco sobre tu familia. ¿Quienes están en tu familia inmediata? ¿Hay algo más que quieras compartir sobre ustedes?
Somos: yo (Bärbel alias BB, la alemana), Sarah (la canadiense) y nuestro hijo de dos años, Nicholas. Nos conocimos en el 2000, ambas a la dulce edad de 20 años en los Estados Unidos, donde ambas trabajábamos como au pairs (niñeras), nos enamoramos y nos mudamos juntas de vuelta a Alemania. Nos casamos, o como dicen aquí “nos unimos civilmente” en noviembre de 2001. Hemos estado viviendo en Alemania desde entonces.
Nos consideramos gente normal, aburrida. Yo trabajo como asistente ejecutiva y Sarah se queda en casa con Nicholas. Nos encanta leer y mirar películas. Nos encanta ir de compras, ya sea al centro de la ciudad, a un centro comercial de una ciudad grande o a IKEA. Visitamos la casa de mis padres una vez a la semana, y cruzamos la frontera con Francia, que nos queda a 10 minutos, cuando necesitamos levantarnos el ánimo.
Ambas, mi esposa y yo, blogueamos.Sarah en inglés en Journey of a Co-Mom y yo en Alemán en Unsere kleine Regenbogenfamilie.
2. ¿Cómo crearon su familia?¿Qué consejo le darías a otras parejas que tomen ese camino? ¿Hay algún recurso que hayas encontrado particularmente de utilidad?
Tenemos un donante conocido que encontramos por Internet. Para nosotras, la personalidad del donante jugaba un papel mucho más importante en el proceso de toma de decisiones que solo la apariencia física. Después de todo, todavía queremos conversar con él en el futuro. Respeto, confianza y amistad son claves. Hace que las cosas sean más fáciles y un millón de veces más cómodas. Y resultó que tenemos una relación fantástica con nuestro donante. Y creo que todxs estamos de acuerdo en que ha crecido hasta ser una amistad. Aunque nuestro donante no juegue ningún rol en nuestra familia, estamos en constante contacto con él, lo visitamos en Holanda y hasta tuvimos el placer de conocer a su madre. Por más que hayamos querido criar a Nicholas “solas”, tener la posibilidad de estar conectadas con nuestro donante fue la decisión más importante que tomamos en todo el proceso de tener el bebé. Nicholas siempre sabrá quien es su donante, sabrá que hace, donde vive, tendrá fotos y la podrá verlo cara a cara, etc.. Nosotras queríamos ser abiertas, bien desde el principio.
La Internet es un lugar grandioso para investigar y encontrar ayuda. Hay muchos foros y blogs ahí afuera que pueden ayudarte con consejos. Haz tus preguntas, no importa cuan pequeñas sean. No tengas miedo de hacerlo. Pero asegurate que tu pareja y vos estén 100% segurxs, no importa que camino escojan.
3. ¿Cuál fue tu desafío más grande como madre? ¿Cómo lo manejaste?
Ser madre [o padre] es siempre un desafío. No importa si sos hetero o gay. Lo más difícil es tomar decisiones que pensás que son correctas para tu hijx y para vos sin importar lo que diga la gente que te rodea. Es muy difícil mantenerte firme con algo que decidiste cuando todos te están criticando. Lo único que ayuda es sonreir y asentir, y olvidarte de lo que dijeron un minuto después. Hacé lo que está bien para vos y para tu niñx. La gente es diferente. Está bien si el toma jugo y no solamente agua. Está bien si el mira más de 30 minutos de televisión por día. Está bien que solo quiera hablar en inglés. Eso cambiará pronto. Y si, el puede hacer casi todo lo que quiera y probar cosas nuevas mientras se mantenga dentro de los límites que su mami y yo le pusimos. No es necesario que le guste cuando un/a completx extrañx trata de pellizcarle las mejillas porque es tan lindo. A mi no me gustaría tampoco.
Estamos aprendiendo a tener más confianza en nosotras y en nuestras habilidades maternales. A estar contentas con el progreso que él hace a su propio ritmo. Solo porque no hace lo mismo que hacen Tom, Dick y Sally no significa que seamos mejores o peores madres, solo significa que estamos tratando de ser las mejores madres que podemos ser para nuestro hijo. Podemos cometer errores, pero aprendemos de ellos. Hemos dejado mudxs a todxs esxs “padres de asiento trasero”, por así decirlo.
4. Balancear el trabajo, la vida y las relaciones adultas puede ser difícil. ¿Qué hacés cuando una o ambas tienen un mal día?
Ir de caminata ayuda, quizás tomarme una hora para mi misma o darme un buen baño caliente. Algo entre esas líneas. Solemos evitarnos la una a la otra si sentimos que alguna se está poniendo muy nerviosa hasta que e stamos listas para hablar de nuevo. Afortunadamente esto nunca dura mucho. Después de casi nueve años juntas nos conocemos bastante bien lo que hace todo mucho más fácil.
5. ¿Estás involucrada en tu comunidad? Si es así, ¿de qué manera? ¿Estás involucrada en activismo LGBT y/o política?
Sarah es líder de los scouts en la Asociación Católica Alemana de Scout de St. George. Ella trabaja con chicos de entre 11 y 13 años, haciendo las típicas cosas de scout. Eso también incluye trabajar de la mano de la iglesia local y de nuestro sacerdote. Ella es visible y abierta con todos y solo ha recibido reacciones positivas. Ella siempre dice que enseñar a sus niñxs a ser abiertos de mente en cuanto a las familias LGBT y a la gente diferente en general, es enseñarle a los adultos del mañana. Bärbel solo es activa en el mundo online. Ella formó el primer blog de familias arco iris que hablan alemán.
6. ¿Cuál es tu (a) actividad familiar, (b) libro infantil favorito?
a) Caminar por los viñedos, sin importar el estado del tiempo. Hay cosas fantásticas para encontrar, como rocas, palos, charcos o lo que sea que alguien de dos años encuentre interesante. b) A Nicholas le gustan los típicos libros de niños. Todo lo que tenga que ver con medios de transporte, i.e., autos, camiones, tractores…
7. Si tuvieras un lema de maternidad, ¿cuál sería y por qué?
Una sola palabra: ¡relájense! No transpiren por pequeñeces. Las cosas solo se ponen peores si se preocupan demasiado o se enloquecen por todo y por cualquier cosa. Y si ustedes están relajadxs, también lo está su hijx. Además hay que divertirse con los hijxs. Ellxs crecen y se alejan demasiado rápido.
9. ¿Cuál pensás que es el problema más grande que deben enfrentar las familias LGBT en tu país o región? ¿Cuál pensás que ha sido el cambio más importante para las familias LGBT en los últimos años?
Lo que encuentro muy injusto es que las familias LGBT no recibimos ningún alivio con los impuestos. Tomen a nuestra familia, por ejemplo. Yo trabajo tiempo completo y Sarah se queda en casa con Nicholas. Yo todavía tengo el mismo nivel de impuestos que mis colegas solterxs. Lo que significa que estamos perdiendo 400 euros por mes (alrededor de 530 dólares). Eso es ridículo. Hay uniones legales en Alemania pero no tenemos los mismos derechos que una familia casada “normal”. Tenemos la posibilidad de adoptar como segundx madre/padre, sin embargo solo podemos hacerlos si se trata del hijo biológico de algunx en la pareja. Lo cual es bueno en cierto sentido, por lo menos podemos tener ambas una guarda legal del niño, pero es triste que tengamos que hacerlo. En las uniones heterosexuales, la/el niñx es automáticamente hijx del marido, sin importar si es el padre biológico o no. Todas estas cosas se han logrado dentro de los últimos 8 años. Y lentamente estamos trabajando para conseguir pensiones, para poder heredar, y otras (que parecen ser) cosas menores, pero que significan mucho cuando pensás que después de compartir una vida por muchos años con alguien, esa persona fallece y tenés que pagar todo el precio de todas las cosas que tenías en tu hogar compartido, como si fueras un/a extrañx.
Fuimos una de las primeras parejas en casarse en el 2001, después que se aprobó la ley que permitía uniones del mismo sexo. Estamos en el camino correcto, pero todavía tenemos un largo y empinado trecho por recorrer. Se trata de respeto, para todxs.